Littéralement le "Pavillon d'Or", ce bâtiment a été construit en 1397. Baptisé à l'origine Rokuonji, il a longtemps été la résidence du shogun Ashikaga Yoshimitsu avant de devenir un temple zen après la mort du shogun en 1408.
Kinkakuji tient son nom du fait que les 2ème et 3ème étages sont entièrement recouverts de feuilles d'or. Un total de 48 kg d'or a été nécessaire pour ce travail d'orfèvre. Le temple a été entièrement reconstruit en 1950 après qu'un moine fanatique l'eut incendié dans un moment de folie.
Sur 3 étages, le temple présente diverses statues de dinvinités du panthéon bouddhistes. Le pavillon est construit au centre d'un grand jardin censé évoquer le paradis sur terre. A proximité du temple, le Kyoko, le "lac miroir" a été surnommé ainsi car il reflète l'image du pavillon d'Or.